通过最古老人类DNA测序研究人类历史
来自马普研究院人类学研究所的一组研究人员再次分析西班牙洞穴遗址中的古人类遗骸，通过分析43万年前尼安德特人样本的细胞核DNA，研究人员发现尼安德特人其实早已与古代人类祖先分支了，人类历史的时间表需要改写。
2010年科学家们对在3万8000年至4万4000年前曾经生活在克罗地亚的3个女性尼安德特人的骨头做了尼安德特人的基因组测序，这是科学家们第一次能够对现代人基因组与尼安德特人祖先基因组进行直接的比较。这一研究成果入选当年的Science十大科学突破。
然而最新一项研究中，来自马普研究院人类学研究所的一组研究人员再次分析西班牙洞穴遗址中的古人类遗骸，发现人类历史的时间表需要改写。他们分析了43万年前两个个体遗骸骨头中提取的细胞核DNA，确定了这些骨头属于尼安德特人，这也就是说尼安德特人早已与另外一种古人类丹尼索瓦人（Denisovans）分离开来。这一研究成果公布在3月14日的Nature杂志上。
2013年，这一研究组利用一种新型的技术提取和测序古老的DNA，对胡瑟裂谷人类化石组件进行分析，发现它与尼安德特人灭绝亲属——亚洲丹尼索瓦人的线粒体基因组关系密切，这提示这一化石也许代表了尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先。
在这项最新的研究中，马普研究院人类学研究所的Matthias Meyer等人分析细胞核DNA，结果发现这些骨头与尼安德特人相关，但与丹尼索瓦人并没有关联。不过Meyer表示，“其中一个样本复原的线粒体DNA与丹尼索瓦人线粒体DNAs存在关联，可能是因为尼安德特人在其进化历史当中，线粒体DNA基因库发生了改变”。
来自伦敦自然历史博物馆的古人类学家Chris Stringer指出，这些发现将会把丹尼索瓦人-尼安德特人的分支时间提前45万年，“研究人员需要再审查40万-80万年前的化石，来确定尼安德特人、丹尼索瓦人和现代人类的祖先血统，”他说。
“有了43万年前的线粒体和细胞核DNA，这真是个好消息，”来自伦敦大学学院的古人类学家Maria Martinón-Torres说，“这就像是科幻小说，也是一个令人惊叹的机遇。”
古生物学不仅令人着迷，而且也已不再像是之前那么冷门了，去年同样是来自马普研究院的Svante Pääbo教授荣获了“生命科学突破奖”，获得300万美元的奖金。他致力于古人类DNA的研究，其研究组曾与中国科学家合作，利用在2003年发现的一个4万年前的腿骨中，提取了细胞核和线粒体DNA，重构了这条腿骨主人的遗传概貌。
去年他的研究组分析了丹尼索瓦4号和丹尼索瓦8号的臼齿中细胞核DNA以及线粒体DNA，这些丹尼索瓦臼齿比尼安德特人或早期现代人的臼齿更大，而且缺乏尼安德特人或早期现代人的臼齿的典型特征。
完成测序后他们进一步确定了丹尼索瓦人和同时期的现代人及尼安德特人都有很大的区别，研究人员利用这些线粒体DNA序列推断了几个丹尼索瓦人的相对年龄，其中一个丹尼索瓦人线粒体DNA比丹尼索瓦3号或4号的线粒体DNA积累的突变更少，这提示比其他两个标本显著更古老，由此研究人员推断，丹尼索瓦人在丹尼索瓦洞穴附近的区域生活了一个长的时期。
参考文献：Matthias Meyer, Juan-Luis Arsuaga,, Kay Prüfer, Svante Pääbo. Nuclear DNA sequences from the Middle Pleistocene Sima de los Huesos hominins. Nature (2016). doi:10.1038/nature17405
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