吃草也可感染朊病毒

近日，位于美国休斯敦的得克萨斯大学健康科学中心的研究人员发现，草类植物可以结合、吸收和输送具有传染性的朊病毒。本研究在线发表在最新一期的《细胞报告》（Cell Reports）上。

朊病毒是一种基于朊蛋白的传染性病原体。它对一系列被称为传染性海绵状脑病的疾病负责，包括牛患的牛海绵状脑病（疯牛病），羊患的羊痒病，人患的变异型克雅氏病，鹿、麋鹿、驼鹿患的慢性消耗性疾病（CWD）。这些都是具有数年潜伏期的致命性脑部疾病。

慢性消耗性疾病第一次被确诊是在20世纪60年代末科罗拉多州的黑尾鹿身上。根据美国疾病控制与预防中心的数据，慢性消耗性疾病已经传播到全美22个州，包括得克萨斯州的埃尔帕索和哈兹佩斯郡。在科罗拉多州东北部和怀俄明州东南部，慢性消耗性疾病是一种特有的地方病。Claudio Soto博士的科研团队试图找出原因。

“没有证据表明传播是由野生动物和植物传到人的。”论文的第一作者、得克萨斯大学健康医学院神经病学教授Claudio Soto博士说。他也是该校以研究阿尔茨海默氏病和其他脑部相关疾病为己任的乔治与辛西娅·米切尔中心的主任。

“但这是一种需要人们探索的可能，当然也值得人们关注它。朊病毒有很长的潜伏期。”Soto表示。

Soto带领的科研团队分析了小麦草根、叶中传染性朊病毒蛋白的保持性和传染性，这些根和叶子里潜伏着被朊病毒污染的脑部物质。他们发现即使高度稀释后，所含数量的朊病毒仍然可以与根、叶结合。当小麦草被仓鼠吃掉时，小动物也感染上了朊病毒。

科研团队还发现传染性朊病毒蛋白可以从植物中检测出来，而被检出病毒的植物恰恰是暴露在感染了朊病毒的仓鼠、鹿等动物的尿液和粪便中的。

此外，科研团队还发现，植物可以从被污染了的土壤中吸收朊病毒，而且会把它们输送到植株的不同部位，也就意味着它们作为一种传染性的载体有所活动。这表明，植物可能在朊病毒环境污染、水平传播中扮演了极为重要的角色。

为了尽量减少暴露于慢性消耗性疾病的风险，美国疾病控制与预防中心建议人们避免食用看起来患病的或是慢性消耗性疾病测试呈阳性的鹿、麋鹿的肉。猎人在病毒影响区域给鹿剥皮破肚时，应戴上手套，以尽量减少对其大脑和脊髓组织的处理。

“这项研究是在实验室中的试验性条件下完成的。”Soto表示，“下一步，我们将要把研究深入到环境污染中去。”
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