小海藻蕴涵大能量——访中科院广州能源所微藻培养基地

近日,在广东省佛山市三水区南山镇一片远离城区的山野之地,记者目睹了微藻的“海洋”。这里是中科院广州能源所的能源微藻培养基地,也是科学家的研究乐土。走进简易实验室,穿过大大小小的各种设备,一排排装着绿色液体的容器跃入了记者眼帘。 该所研究员丰平仲告诉记者,容器里的正是绿藻。“通常情况下,肉眼看不见单个微藻,须借助显微镜。”他告诉记者,最小的藻类不到1微米,最大的海藻可达60米,它们存在于河流、湖泊等各类生境。

为什么要培养这些绿藻呢?记者正疑惑不解时,丰平仲颇有些神秘地介绍说:“这些绿藻正是一种潜在生物质能源。”他表示,生物质能是太阳能以化学能形式储存在生物中的一种能量形式,而微藻则是一种非常优质的开发选择。

与高等油料植物相比较,微藻是最原始的低等植物,细胞结构简单,能更有效地利用水、二氧化碳和营养成分,易于大规模培养,可每天采收。同时,许多微藻富含油脂,可达干重的50%及以上,具有高比例的生物质和油脂产量,能更有效地将二氧化碳转化为高能量密度的油脂。此外,与高等油料植物相比,微藻生长周期短,细胞积累油脂速度快,而化石燃料的形成要经过上百万年。

“而且,微藻油脂和燃料的生产不需要耕地和饮用水,不会与食品竞争植物油原料。利用废水中的氮、 磷等营养成分和发电厂烟气中的二氧化碳,亦或是用海水或咸水就可以培养。”丰平仲说。

在化石能源日渐枯竭的今天,利用微藻开发燃料的研究在国际上得到重视。为此,广州能源所顺势而为,在2011年建设了微藻培养基地。据悉,该基地计划占地面积约83亩,已建成并投入使用的面积约40亩,目前的微藻培养面积约1万平方米。这项示范工程获得了国家科技支撑计划、国家自然科学基金、广东省院合作等项目配套支持。

研究人员表示,该项目应用范围主要是能源微藻规模化培养技术、微藻生物柴油技术、微藻生产乙醇、废水生物净化技术等。目前已取得系列科学进展,如获得并保存有 200多株藻种;对生长较快的藻种作物质组成测定分析;提取微藻的高附加值产品,如虾青素、β-胡萝卜素等。

“在微藻生物质能源研究领域,我们与发达国家当前处在同一层次上。”丰平仲表示。

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