比尔·盖茨谈现代作物育种

在近期访问康奈尔大学的所有行程里，最让我难忘的可能就是观察植物怎么交配。

康奈尔大学在研究改良作物方面位列世界顶尖级。他们需要做大量植物育种的工作。在一次访问中，我尝试对小麦进行异花授粉，这是一个特别微妙的过程。这经历让我愈加敬佩这些从业者。

康奈尔大学的作物改良工作还包括大量的尖端遗传学工作。你可能会在同一个句子中看到“作物改良”和“遗传学”的字样，然后认为我是在谈转基因生物。虽然梅琳达和我确实支持转基因研究，因为我们认为贫穷的农民应该有权利选择有利于自己的工具，但我在康奈尔大学看到的工作却是不一样的。康奈尔大学关注的焦点是遗传学怎样通过其他方法促进农业发展，而且他们的进展非常激动人心。

通过盖茨基金会的工作，我对作物育种产生了兴趣。因为农民占世界贫困人口的大多数，所以帮助农民生产更多的粮食是我们与贫困作斗争最有力的手段之一。我们越快改善作物，就能越快帮助农民提高效率，比如，让作物变得更营养或者更耐旱。

40多岁的艾德•巴克勒博士是我的主要指导老师，他是美国农业部(USDA)的科学家，目前在康奈尔大学工作。在我们相处的四个多小时里，我问了艾德很多问题(虽然我已经学了很多农业方面的知识，但我毕竟还不是在农村长大的)，他通常都能对答如流。艾德和他的同事们不仅仅是这方面的专家，他们还特别热爱他们的工作。我想原因是：他们的工作成果将会大大加速现在费时费力的过程，从而改变人们的生活。

下面就来说说它是怎么工作的吧，假如你想要一种能抵抗某种害虫的玉米品种。首先，你得种植尽可能多的玉米，然后等它们长到8到12周。接下来你需要把那些从未被感染过的花粉取下来，用它来授粉。如果那些植株的后代是抗虫性的，那么你就走运了——你培育的植物中了遗传学的彩票。如果情况相反的话，那你就得重新开始了。受制于植物的生长季节，这一过程可能需要七到十年。

遗传学的研究能将这一时间缩短一半。

达到这一目标需要三个步骤。第一步便是要了解作物的基因构成。艾德带我大略参观了一下实验室，测序仪的机器正在分析成千上万株植物的DNA。他们正在检测能够给予植物不同性状的基因，如高度、颜色等。

第二步便是到田地里记录下你正在研究的每一株植物的性状。康奈尔大学的研究人员在离校园不远的地方种植了数百英亩的玉米和其他作物，而且他们会艰苦跋涉定期去收集数据。很可惜，这次访问的时候我没有时间去实地考察。

最后，你要将每株植物的基因图谱和他们性状的数据结合起来，建一个计算机模型。只要有了这个模型，你就不用再让两种植物进行杂交，只需要期待最好的结果就行了。你可以问问电脑，“在所有我种植的植物里，我应该杂交哪两种才能培育出一株抗虫的呢?”把它看成是植物的高度精准的Match.com(环球知名的婚恋交友网站)吧。

康奈尔大学和美国农业部早已为一些玉米性状建立了这样的一种模型;因为富裕国家的人吃玉米，所以更好品种的玉米有很大的市场。同时，在很大程度上，科学家们忽视了穷人吃的玉米品种。这种状况已经开始改变。

在英国政府的支持下，我们的基金会，其他的基金会以及康奈尔大学和美国农业部的研究员们正在致力于为木薯建立一个这样的模型。木薯是一种根茎类蔬菜，是很多热带地区主要作物。乌干达和尼日利亚的合作伙伴们正在大量种植木薯，记录他们的性状，并将基因样本送到康奈尔大学测序。如果木薯模型建立了，它将帮助育种者更快地开发新品种。(顺便说一句，我已经对木薯着迷了——而且你可能不知道它也是珍珠奶茶如此迷人的原因。)

在访问期间，我了解到了一个以前从未想过的性状：可粉碎性。一次和几个研究生一起吃午餐的时候，一个名叫PaulaIragaba的乌干达研究员告诉我，乌干达的女人将大部分的工夫用在了将木薯变成面粉上，他们希望这个过程能变得容易些。她说，“我们也应该考虑到女性的要求”。对于这一点，我非常赞同。

请记住，在我看到的遗传学研究中，没有一项改变了植物的性别基础。田间育种者仍旧需要人工授粉，正如他们做了多年的工作一样。我们只是在帮他们挑选最佳交配伙伴时变得更明智了而已，结果也将会是显著的——将会有一条更快捷的让植物多产的路径。这样，数以百万计的人就能吃上更好的食物，赚更多的钱，改善他们的生活。

作者：比尔•盖茨，2014年10月22日，翻译：基因农业网(程清清，王晓肖)