生物科技公司的福音：ECL让科学家租用实验室

在今天，任何人想开发出某种疾病的治愈方法，都需要遵循一个基本的方案。有了好想法，你还需要2000万美元，一个约30名科学家组成的团队，用一年时间配齐实验室设备，开始检验你的理论。然而从那一刻起，无趣工作也就开始了，那些你高薪聘请来的研究人员要往试管里滴一些液体，把化学药剂放到机器里，分析数千次实验得到结果。如果最后运气好发现了一些有用的东西，你还得祈祷神明保佑你想要的结果是可以实现的。

祖母绿治疗(Emerald Therapeutics)，ECL这家有17名员工的硅谷创业公司声称，他们可以对这个烦人的过程进行相当程度的现代化，从而加快药品研发的速度，降低成本。

7月1日，公司介绍了一项服务，让其他实验室通过网页向其发出实验的指示。而后的工作由机器人完成。

Idea 来自云计算模式变化

这个想法是从云计算模式变化而来的，即公司向亚马逊(Amazon.com)、谷歌(Google)和微软(Microsoft)等公司租用电脑，不用去购买和管理自己的设备。

而祖母绿的模式是让生物科技创业公司摆脱一些初级工作的负担——一个个地数细胞，或分离蛋白质——将研究人员解放出来去做一些更复杂的工作，对结果进行分析。为了控制大量的实验室设备，祖母绿开发了自己的电脑语言和管理软件。每项实验的收费在1美元到100美元之间，公司承诺在一天内返还结果。

“祖母绿将实验室实验带入数码时代，促进了实质上的科学实验，”戴维·庞普里亚诺(David Pompliano)说，“从而提高科学水平。”庞普里亚诺曾在默沙东(Merck)和葛兰素史克(GlaxoSmithKline)管理层任职，现在是祖母绿的顾问。

公司创始人D·J·克莱因鲍姆(D.J.Kleinbaum)和布莱恩·弗雷扎(Brian Frezza)是在费城郊区的祖母绿大道长大的，两人的家只有几座房子之隔。他们说他们从小学就开始梦想着一起创办生物科技企业，两人都在卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)拿了生物学方向的本科学位，住在同一间宿舍里。2010年，他们都拿到了博士学位，开始办自己的企业。

公司原计划开创肝炎和HIV等疾病的突破性抗病毒疗法

祖母绿最初的计划跟出售实验室服务毫无关系。弗雷扎有一些想法，据他说由此可以找到肝炎和HIV等疾病的突破性抗病毒疗法。

为了拉投资，他和克莱因鲍姆整天住在各种廉价汽车旅馆里，到处找硅谷风投家推销他们的点子。“我们的所有生活用品都在车里，靠星巴克和洗衣店的无线网络过活，”克莱因鲍姆说，“我们在斯坦福投币洗衣店跟投资人开Skype会议，身后可能就有光着膀子的人走来走去。”但这并没有扫了投资人的兴：祖母绿筹到了最初的几百万美元，招聘了一个小型研究团队，入驻一间原为律师事务所的办公室。他们拆掉了办公隔间和假榕树，安置了十几台用于DNA合成、蛋白质提取和病毒制备的设备。

在研究抗病毒疗法的同时，祖母绿开始开发一些用于提高速度的工具。祖母绿的办法是编写管理软件，对所有设备进行集中控制，用统一的方式来设定进行何种实验，以何种顺序混合化学制品，加热多长时间等等。“软件里有大约100个旋钮可以调整。”弗雷扎说。关键在于，祖母绿可以将机器收集到的所有信息保存在一个数据库里，让科学家去分析。相比以往将打印出的报告录入到实验室笔记中的做法，这是个巨大的进步。

祖母绿的两位创始人很快意识到，他们在开发的是一个实验室操作系统，这本身就可以是一项业务。克莱因鲍姆和弗雷扎做了件出格的事，他们再次去找了他们的投资人，把拓展祖母绿使命的想法向他们和盘托出：公司会指派3人继续跟进抗病毒疗法的研究，另外14个人开始开发软件，配置出一个让其他实验室可以使用的服务。投资人接受了，祖母绿现在已经得到1350万美元的投资。

祖母绿说它的自动化已经提高了本公司科学家的工作效率。以前一个研究员要自己制作细胞切片，放到显微镜下观看，调焦，然后人工数细胞。现在这些程序大多已经自动化：实验室的软件会给显微镜对焦，数细胞，祖母绿一年可以处理6万张这样的图片。“往常这是你整个职业生涯能处理的量。”弗雷扎说。

过去4年里，祖母绿的抗病毒疗法团队已经进行了总共40万项实验，收集了大约100万个结果。为了确保实验室的实验是可以重现的，祖母绿的软件会跟踪每一台参与实验的设备，记录它们的运行情况。“为了找到隐患，我们可真是花了不少心思。”弗雷扎说。实验室可以处理大约40种常见实验。公司说，这个数字在未来18个月里会增长到120个。“未来将可以同时进行几万项实验，然后用电脑挑选出最好的，让人去做进一步观察，现在才只是开始，”奇点大学(Singularity University)生物技术和生物信息学教授雷蒙德·麦考利(Raymond McCauley)说，奇点大学是一家专注于科技的未获学术认证学校。“数码生物学的时代正在逐步成形。”

祖母绿云实验室(Emerald Cloud Laboratory，ECL)正处在非常初期的阶段，最早的客户包括斯坦福的考夫特系统生物学实验室(Covert Systems Biology Lab)。

斯坦福生物工程学教授马库斯·考夫特(Markus Covert)说他认为祖母绿可以帮助其他生物科技创业公司加快步伐，让研究人员可以去从事更具创造力的实验。“仅仅为了检验一个不在平时研究范围内的想法，就去购买新型的高端设备，大多数实验室都没这个条件，”考夫特说，“祖母绿让这成为可能，一旦有人有了个想法，就可以去跟进。”

公司还得到了诺贝尔奖得主、生物学家西德尼·布伦纳(Sydney Brenner)的赞赏，他说祖母绿的日志软件解决了多年来困扰着研究实验室的重复实验问题。“我估计这个系统可以用来以一种客观的方式去重现已经发表的实验，让相关的公司在投入大量资源做开发之前，心里能更有底。”布伦纳说。

作者：商业周刊中文版