华大基因将为红萍基因测序 解码其为何能改变地球气候

红萍，这些小小蕨类具有惊人的能力，包括碳储存、固氮以及提高食物生产能力，也不会对地球环境造成损害。

这或许有点令人震惊，仅仅550万年前我们的星球上还不存在两极。其实那时候的地球是湿热且失控的温室气体世界，有着超过2500ppm含量的二氧化碳。然后突然之间，发生了一些事情，转变随之而来。

随后大气圈中的二氧化碳含量开始下降，两极开始出现冰川，慢慢形成了如今我们的世界。但为什么会发生这一切?而更进一步的问题是，促使这一切发生的因素是否对如今控制气候变化的努力有所帮助?

出现在北极的淡水蕨类

这是一个很好的问题，但它的答案深埋在北极圈内。研究化石孢子和花粉粒等尘土和微小颗粒的著名孢粉学家乔纳森·布亚克(Jonathan Bujak)回忆说：“甚至直到2004年，北极对人们来说还是一个巨大的未知领域，但是随着冰川逐渐融化，我们也有了新的机会来认识它。”

一项与“综合海洋钻探”计划相关的，名为“北极核心探索”的研究计划，期望找到这一现象的线索并解释其原因。而研究人员所发现的问题却让人大吃一惊。

产生疑问的来源是一块厚达26英尺的柱状蕨类化石，这种叫做红萍(Azolla)的蕨类植物小到只有指甲大小，但是有着两天内繁殖一倍的能力。

布亚克说：“老实说，我们都非常震惊，在离岸数千公里的北极，为什么会出现淡水蕨类?它又是如何改变地球的气候的?”

布亚克并非是唯一对这些红萍感到疑惑的人，同一时期来自杜克大学的植物学家凯瑟琳·派尔(Kathleen Pryer)也向政府申请资助来对这些蕨类植物进行基因组测序。

众筹资金的基因组测序

派尔不确定能从这些古植物中获得什么信息，蕨类植物是地球上已知最古老的植物生命形式之一，之前也从未有过对蕨类植物进行基因测序。但是因为蕨类植物并不像农业作物那样具有商业价值，她的测序申请被驳回了。

这并没有阻止她继续探索，派尔知道对红萍进行基因测序的需求是广泛的。红萍数千年来被用来为稻田增肥，并以闻所未闻的速度进行固氮。长久以来各领域的科研人员都在扩展这种植物的应用，包括废水处理、生物降解、人畜的食物甚至是生物燃料。

不仅是这些，红萍还具有令人惊讶的固化碳的能力，每公顷红萍每年可以捕捉高达60吨的二氧化碳，相当于波音747航行两小时所排放的碳量。

“这些小小蕨类具有惊人的能力，包括碳储存、固氮以及提高食物生产能力，也不会对地球环境造成损害。”派尔说，“得有人来为下一步的工作开个头，所以我们决定依靠众筹的帮助来打开局面。”

谜底或将在华大基因揭开

派尔的团队在Experiment.com网站的协助下设立了一个众筹项目，以期获得15000美元来为红萍基因测序。两周之前，全球最大的基因测序实验室之一——华大基因决定来帮助Pryer实现梦想。这意味着最少只要一年时间，红萍如何拯救地球气候的故事就可能被揭晓。

Pryer说他们在筹集资金活动中增加了额外的一轮，将之前已经筹集的资金仍保留在内，同时准备了最好的样本送到中国进行测序检测，以使得大家更多获益。本周这一筹集活动正式结束了。

派尔说：“由于有了这额外一轮的筹资，我们将可以准备出最好的红萍基因样本送检。”

作者：科技日报