PNAS:甲烷检测器可以＂嗅出＂地外生命分子

人类寻找外星生命的手段正在提高。日前，一支英国与澳大利亚联合研究小组新研制出一种甲烷探测模型，能够更广泛地发现外星球上的生命分子，其或将探测到神秘的地外生命。不过，由人类主动去发现地外智慧生物是否是一种明智的行为，目前尚未有定论。

甲烷分子是地球大气中的有机分子，被广泛公认为是生命潜在的迹象。

地球的大气层中，至少90%的甲烷气体是由生物体产生的。甲烷因此被认为是生命潜在的迹象，这种地球上最简单的有机分子，出现在其他行星上，也会被视作是生命能否存在的一个指标。但在此前，科学家的甲烷模型的制作方法有失准确，导致甲烷模型并不完整。

据英国《每日邮报》在线版6月17日报道，英国伦敦大学学院和悉尼新南威尔士大学的研究人员，日前研制出了强大的甲烷检测模型。这是一种新型“热”甲烷光谱，可以检测高于地球环境温度的有机分子。研究人员预计，目前已可探测到高达1500K(约1220摄氏度)环境下的甲烷气体，这在以前是不可能实现的事情。

为了找出环绕其他恒星运行的遥远行星组成成分，天文学家分析了那些大气层吸收不同色彩星光的行星，并将其对照模型光谱，从而鉴别出了不同的分子。该研究论文联合作者乔纳森·丁尼生教授表示，当前的甲烷模型是不完善的，其导致某些行星上的甲烷水平被严重低估。他预计，最新模型将对未来行星研究产生重大影响，帮助科学家们探测到外星球上的生命体的迹象。

相关论文近期发表在《美国国家科学院院刊》上，文章描述了研究人员使用英国最先进超级计算机提供的项目，计算了近100亿个光谱线。

由于甲烷能够吸收光线，而每个光谱线具有不同颜色，这就意味着模型将能提供大温度范围下甲烷的更准确信息——而新研究调查的光谱线，数量是之前研究的2000倍之多。

目前，该模型已经过测试和验证，其成功再现了褐矮星中甲烷吸收光线的细节。论文第一作者谢尔盖·尤尔琴科补充道：“我们建立的光谱模型，要与现代超级计算机的惊人力量结合才能完成。”未来他们会对模型进行更多研究，以将温度阈值调至更高。

不过，随着近年有宜居潜力的系外行星的发现不断增多，与这种科学界寻找地外生命的热情高涨相反，也有声音一再提醒：此举并非明智。著名物理学家史蒂芬·霍金几年前就曾警告，外星人存在但别主动去寻找，如果外星人想拜访我们，他认为结果可能与哥伦布当年踏足美洲大陆类似——对当地印第安人来说不是什么好事。

作者：张梦然