破译西瓜密码

西瓜奖杯、西瓜摆件、西瓜照片、西瓜期刊和文献……北京市农林科学院蔬菜中心主任、国家西甜瓜产业技术体系首席科学家许勇博士的办公室里，随处可见西瓜。就连许勇本人，圆圆的大头，也常常被同事们戏称“西瓜脑袋”。

就是这个“西瓜脑袋”，破译了西瓜基因组图谱，打开了西瓜生长的“黑匣子”。通过控制基因，可以轻松改变西瓜的含糖量、瓤色、果肉硬度、芳香味、瓜子数量，甚至西瓜的形状、大小……

1982年，面临高考填报志愿的许勇，从《中国青年报》上看到一篇名为《21世纪是生物世纪》的文章，他怦然心动，隐约觉得，掌握这门技术，就可以让生活发生翻天覆地的改变。最终，许勇填报了北京农业大学“遗传育种”专业，但由于国内高校相关学科初创，该专业并未实际招生，许勇被调剂到“蔬菜专业”。母亲忧心忡忡：“学种菜，这算什么本事？”

许勇也有些懊恼，但当他步入大学后才发现，自己并没有偏离最初的理想。“蔬菜专业”其实也在探索农作物的遗传发展规律，他一口气读到博士，毕业5年后，被北京市农林科学院蔬菜研究中心聘请为西瓜课题组的学术带头人。

许勇每天早8时30分赶到研究所，晚上11时左右离开。尤其是夏天，双休日他几乎都泡在瓜棚里，也因此得了个“周末育种家”的绰号。努力很快有了回报，他先后培育出瓜皮只有0.5厘米厚的大小“京瓜”—“京秀”和“京欣3号”。近10年来，许勇和他的团队共推广西瓜新品种829万亩，总效益60亿元。西瓜也为他带来北京市科技进步一等奖等多项奖励。

许勇还不知足，他想破译西瓜基因组图谱，找到西瓜的基因钥匙。2006年，他启动攻关。最初因为传统的测序技术尚存在缺陷，项目并未得到北京市或国家级项目资金的支持。许勇主动联络“外援”—美国康奈尔大学等合作伙伴加盟，确保项目不因经费夭折。外方要求先行独享基因组图谱知情权，许勇答应了，至少项目可以顺利进行。而且他还留了个心眼儿，图谱虽延缓发布，但基于基因序列的研究保持“中外同步”，后期的重要研究成果均采取“先申请专利，后发表论文”的国际标准模式进行保护，“咱不吃亏。”

4年之后，许勇主导完成的世界第一张西瓜基因组序列图谱诞生了，解码西瓜基因组并鉴定出约23440个基因，其中96.8%的基因已经精确定位到染色体上。凭着这把基因钥匙，许勇团队获得了西瓜抵抗枯萎病、炭疽病、白粉病与病毒病等病害的候选基因或基因标记。

不仅如此，鉴于我国西瓜年产量占全世界的67%，通过基因控制西瓜的品种、糖分，还可以使西瓜为新能源开发奠定基础。“西瓜糖分高了，就可以榨糖、制作酒精，不再仅仅是水果，这是多大的飞跃！”许勇眼中满是期待，“我是真的迷上了西瓜，掌握它的秘密，看它开花结果，就有实实在在的幸福感！”