科学家揭秘“最远天体”如何“瘦身”

新华社南京10月19日电（记者王珏玢）记者19日从中科院紫金山天文台获悉，中国、德国、美国天文学者在一项最新研究中，揭示了人类探测器“拜访”过的最遥远天体阿罗科斯如何由“圆”变“扁”“瘦身”的。这一研究或能帮人类揭开更多太阳系早期天体的形成和演化之谜。

阿罗科斯是太阳系边缘柯伊伯带中的一颗原始天体，也是迄今为止，人类近距离观察到的最遥远、最古老的天体。从初期的照片看，阿罗科斯像是个身处太阳系边疆的“雪人”，这颗总长约36公里的小天体，由两个球体连接构成，中间由一个相对细小的“颈部”相连。但随着后期观测数据不断丰富，人们发现，阿罗科斯并不像此前想象的“圆嘟嘟”。从侧面看，“雪人”的肚皮变得干瘪，脑袋也成了凹凸不平的扁球，构成它的两个“球体”，实际上更类似于两个扁平的圆盘。这样的形态，与普遍认为的原始星子为球形或椭球形大相径庭。

此次研究里，天文学者通过模拟推演解开了阿罗科斯形态之谜。领导此项研究的紫金山天文台副研究员赵玉晖介绍，“雪人”之所以变“扁”，与特殊的自转模式有关。

研究显示，阿罗科斯是一个冰质天体，它表面温度极低，几乎是“躺”在公转轨道面上自转，这使得阿罗科斯不同区域受到不同强度的太阳辐射。

“‘雪人’开始也许真是‘圆’的，但阿罗科斯两极受到的太阳辐射远大于赤道，这使得‘雪人’正反面损失了更多挥发性物质，显得比侧面更扁。计算显示，阿罗科斯的‘瘦身’过程发生在形成后的100万年至1亿年内。这几乎是太阳系发展的起点，很多古老的冰质天体可能也有类似的演化历史。”赵玉晖说。

相关研究成果已于近日发表在学术刊物《自然·天文学》上。