世界上第一个“轻于空气”的无人机在英国成功首飞

由英国航空技术研究所和英国创新署资助并联合研制的新型无人机（UAV）“凤凰号”，将成为世界上第一架大型可变浮力动力无人机。外观上类似于带翅膀的飞艇，超长航时，可作为准卫星使用。飞行中一半时间处于重于空气的状态，另一半时间处于轻于空气的状态，两种状态不断转换重复，为凤凰号提供唯一的推进动力。
该项目采用可变浮力推进概念，由高值制造弹射中心的三个分中心（过程创新中心、制造技术中心、国家复合材料中心）、纽卡斯尔大学、布里斯托大学、南安普顿大学等以及多家中小企业联合开发。
机身由复合材料制成，通过内部压力保持其刚性，飞行表面的结构使用碳纤维夹层板作为肋条。机身内包含约120立方米的氦气，提供的浮力足以使整体比空气轻，并像气球一样上升。机身内部是一个容量为6立方米的独立气囊，位于该气囊口处的泵可以吸入和压缩来自外部的空气，从而增加重量以克服浮力。当比空气重时，飞行器可以像传统飞机一样下降；压缩空气的释放使其返回到比空气更轻的状态，从而上升。泵的电源、驱动阀门和移动飞行控制表面所需的能量是由可充电电池提供，电池组由一系列轻巧的太阳能电池充电，分布在机翼的上表面和水平尾部。
2019年3月，这架原型飞机在室内飞行试验中成功地反复飞行，在完全自主的飞行控制系统指挥下，飞行距离为120米，每次飞行中实现5个状态转换。
该项目是所有合作伙伴在经过近30个月的设计、制造、装配和测试，最终成功飞行，预计这种独特的无人机系统将为全球通信和人道主义任务提供长续航、零排放准卫星的低成本路线。
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