小公司正在引领基因编辑作物产业

提要：开发和销售一种传统的转基因作物可能很容易花费1.5亿美元，只有少数大公司才能负担得起。而基因编辑技术的成本可能会下降90%。


基因农业网（权泽尚）编译报道：据路透社2018年8月10日报道，在美国明尼阿波里斯郊区的一个实验室里，一家从未盈利的小公司正准备凭借基因编辑技术进军农业市场。

Calyxt Inc是一家成立8年的公司，创始人之一是一位遗传学教授。该公司利用尖端的基因编辑技术，并非是传统的转基因技术，改变了大豆植株的基因，生产出更健康的食用油。

今年春天，美国南达科塔州和明尼苏达州的78名农民种植了1.7万英亩这种大豆，预计会成为第一种商业化销售的基因编辑作物，这方面它将会超过《财富》上的500强企业。

孟山都、先正达和杜邦公司等种子巨头已经主导了上世纪90年代出现的转基因作物技术，但它们面临着来自初创企业和其他较小竞争对手的更广泛竞争，因为美国农业部(USDA)已经决定不对基因编辑进行监管，这一举措大幅度降低了基因编辑作物的开发成本。

Calyxt、Cibus和Benson Hill Biosystems等相对不知名的公司，已经在推进自己的基因编辑项目，要和大公司争夺基因编辑这一潜在转型技术的主导地位。

Calyxt首席执行官费德里科（Federico Tripodi）说，“对于一家如此年轻的公司来说，这是一个非常激动人心的时刻。同时，一家如此小、如此灵活的公司能够做到这些事情，这样的事实激发了业内人士对新技术的兴趣。”
基因编辑技术主要涉及到单个有机体中某个特定的基因，通过打乱或改变那些与不良特征相关的基因，来做出积极的改变。相比之下，传统的转基因技术主要涉及基因从一种生物体到另一种生物体的转移，而这一过程至今仍未得到消费者的完全认可。

基因编辑技术意味着我们可能将收获更多种类的作物，这些作物会具有各种各样令人满意的特性，比如味道更好的西红柿、低麸质小麦、抗褐变苹果、抗旱的大豆，以及更适合冷藏的土豆等。投资银行Berenberg的分析师安德森(Nick Anderson)说，这些进展有可能在10年内使全球价值150亿美元的生物技术种子市场规模翻一番。

美国农业部已经受理了23项关于基因编辑作物是否需要监管的申请，结果是，没有一项符合监管标准。与传统的转基因作物相比，这一决定为他们的开发者节省了数年的时间和不计其数的资金。而在这23种作物中，只有3种是由大型农业公司开发的。

孟山都发言人林恩斯·科特(Camille Lynne Scott)说，这种新的竞争格局可能会促进大公司和小公司以及大学或其他公共研究机构之间的更多合作关系和授权协议。今年，刚被拜耳收购的孟山都公司在初创公司Pairwise Plants上投资了1亿美元，以加速基因编辑植物的开发。

总部位于北卡罗来纳州的Benson Hill公司成立于2012年，以两位科学家的名字命名，该公司主要是将农作物技术授权给其他公司。但公司首席执官克里斯普(Matt Crisp)说，由于开发成本低，公司决定自己生产产量更高的玉米植株。

Calyxt公司计划向食品公司出售经过基因编辑的大豆油，另外还有十几种基因编辑作物正在筹备中，包括高纤维小麦和保鲜时间更长的土豆。

克里斯普(Crisp)说，开发和销售一种传统的转基因作物可能很容易花费1.5亿美元，只有少数大公司才能负担得起。而基因编辑技术的成本可能会下降90%。

当提到传统作物育种公司、技术公司和食品公司时，克里斯普(Crisp)说:“我们看到了大量对基因编辑感兴趣的组织。这说明了这项技术的力量，也说明了我们正处于食品系统现代化的关键时刻。”

不确定的监管，公众的接受度

基因编辑的支持者说，与传统的转基因技术相比，基因编辑技术有着更高的精确度。

CRISPR是先正达常用的一种基因编辑技术，科学家利用这种技术，将RNA分子和酶转移到作物细胞中。当RNA在细胞内遇到目标DNA链时，就会与之结合，酶就会在细胞DNA中制造一个断裂。然后，细胞以破坏或改进基因的方式来修复破损的DNA。