染色体和我们一起“变老”，这或许就是衰老的秘密

近日，美国的一个科学家小组发现，随着衰老的发生，我们的染色体也会像皮肤变皱、头发变白一样发生变化，进而改变机体免疫系统的“行为”。 这一成果发表在The Journal of Experimental Medicine杂志上。

染色体是细胞核中载有遗传信息的物质，在显微镜下呈圆柱状或杆状，主要由DNA和蛋白质组成。作为人类生长发育的“指导手册”（instruction manuals），染色体负责告诉机体如何“生产”人类生存所需的每一种蛋白质。

图片来源：网络

为了鉴定出随着衰老发生失去活性的染色体区域和相关基因，在这项新研究中，科学家们招募了75名年龄在22岁到40岁之间的健康年轻人，以及26名年龄≥65岁的健康老年人。研究人员从每位参与者中获取一份血液样本，并从中分离出免疫细胞，接着开始调查基因激活是如何随着衰老发生改变的。

结果显示，年轻参与者与年老参与者之间的差异有非常明显的特征，且这种特征在先前其他基因组分析中从未见到过。一方面，与老年人相比，年轻人染色体中负责编码鼓励T细胞（T细胞是人体免疫系统中保卫健康的重要“士兵”，可帮助我们对抗流感和其他病毒感染以及某些癌症）发育和分化的基因更有可能是“开放的”（open）；另一方面，与年人相比，老年人染色体中编码与细胞死亡和炎症相关基因的区域似乎“更开放”。

George Kuchel教授（图片来源：University of Connecticut Center on Aging）

论文的共同通讯作者George Kuchel教授说：“在年轻人中，成千上万的位点都是开放的，似乎已经准备好要激活基因和制造蛋白质。然而，有一些在年轻人中非常活跃的基因和通路似乎在老年人中失去了它们的活性。在这两类人群中，染色体中‘开放’和‘关闭’的部分看起来非常不同。”

值得一提的是，为了完成这项研究，Kuchel教授找到了免疫学家Jacques Banchereau以及计算生物学家Duygu Ucar进行合作。因为研究涉及了大量的、且具有多样性的数据，需要其他团队开发一种新的分析技术来从中挖掘出有意义的结果。

总结来说，这项研究结果表明，染色体会跟随我们一起衰老，其中一些部分变得卷缩和关闭，从而使得可能对机体对抗疾病至关重要的DNA无法再被“访问到”。