人类能“合成生命”吗？新华社对话国内外学者

人类能“合成生命”吗？人类生命史上是否存在“基因大转移”？合成生命技术已达到什么水平？在深圳举行的第１９届国际植物学大会上，德国植物分子生物学家拉尔夫·博克、国家基因库（深圳）执行主任徐讯、中国科学院上海植物逆境生物学研究中心主任朱健康就这些疑问接受了新华社记者的专访。

生命史上存在“基因水平转移”吗？

生物将遗传物质传递给其他生物而非子代，叫作基因水平转移。有研究认为，距今２０亿年至１０亿年之间，生物之间发生了大量的基因水平转移。

记者：“基因水平转移”有没有发生过？

拉尔夫·博克：我认为在进化早期发生过是有可能的。首先，当时绝大多数存在的生物体都由单细胞组成，这些单细胞生物体比多细胞生物体更频繁地参与基因水平转移。第二，那时的细胞有着更原始的结构，其周围的细胞膜和细胞壁很可能没那么坚硬，因此更具渗透性。这意味着来自环境和其他生物体的ＤＮＡ可以容易被吸收。

徐讯：随着测序技术的广泛应用及基因组数据的积累，发现不同物种之间，甚至亲缘关系很远的生物之间基因组上有大量同源基因存在。

记者：如果“基因水平转移”存在，我们对进化论的理解将产生什么变化？

拉尔夫·博克：这表明基因水平转移和基因组水平转移极大地促进了地球上的早期生命进化，以及更复杂的生命形式的进化。生物的进化可能被大大加速。

徐讯：新基因对物种的起源、演化及对环境的适应性有重要作用，而基因水平转移作为物种引入新基因的一条重要途径，打破了亲缘关系的界限，使基因流动变得更为复杂，这也是生物进化的重要机制之一。

朱健康：如果这个转移存在的话，说明生物可以不需要通过自然界的变异循序渐进地进化，在进化过程中可以飞跃。

记者：基因水平转移能否发生在高等动物之间？

拉尔夫·博克：高等动物之间的基因水平转移是极为罕见的。原因在于高等动物有生殖细胞，即所谓的生殖系，它们在体内受到很好的保护，因此外源ＤＮＡ是很难遇到它们的。

合成生命技术已达到什么水平？

记者：合成生命的关键技术是什么？

拉尔夫·博克：合成生命有两个关键的要求：一是对维持生命所需的最低限度的基因和蛋白质有进一步了解；二是拥有能合成大片段ＤＮＡ并将其组装合成基因组的技术。这就是我们在细菌中合成生命所需的一切。

徐讯：美国《科学》杂志有研究称，有研究团队使用电脑程序设计和编写了遗传信息，然后通过化学合成的方式将这些遗传信息合成出来，之后放入细胞中替代原来的ＤＮＡ，并且保证其能继续保持活性。如果这项研究可靠的话，说明合成生命依旧需要基于蓝图，也就是我们对现有生命形式的理解、对基因组的解读，需要测序技术以及大数据分析工具作为支撑。我们目前合成的酵母染色体连人最小染色体的五十分之一都不到，所以如何构建超大ＤＮＡ并高效地导入受体细胞，是另一个技术关键。

记者：人类现在能对生物体进行多大程度的改造？

拉尔夫·博克：我们可以利用基因和基因组水平转移作为工具，来促进植物生物技术和合成生物学的全新应用。我们不仅可以通过横向转移基因，还可以将基因和基因组进行组合，创造新的植物物种。例如，将两个现存物种的基因组合并成一个新的物种。我们希望能在可预见的未来，通过这种方式将这些技术应用到农作物上，产生新一代农作物。

朱健康：基因水平转移能不能作为通用工具，现在还只是猜测，但有些东西已经成为重要工具了，如农杆菌侵染植物形成植物瘤，人们通过对其研究发展了植物转基因技术。

人类能大规模合成生命吗？

尽管合成生命仅在萌芽状态，但社会舆论已经开始关注它了。因为它是一柄双刃剑，既可以造福人类，又有可能因失控而打开“潘多拉魔盒”。

记者：人类能大规模合成生命吗？

拉尔夫·博克：我认为，未来几年会有大量合成细菌基因组的制造，以及它们在细胞中的功能测试，相关技术将很快在许多实验室中成为常态，但由于基因和基因表达的复杂性，完全合成的植物或动物将十分困难。

朱健康：从严格意义上来说，现在所谓的生命合成并没有真正合成一个细胞。人类对于生命体的理解还不够，现在只能合成最简单的细菌基因组，甚至真菌的部分染色体。对于工业用的细菌、酵母，比如生产抗生素的菌株，有可能大量合成。要合成一个高等生物，我认为１００年内很难实现。

徐讯：对于整个学术界而言，基因组设计合成研究必将颠覆生命科学的研究模式，并提升人类对生命过程的理解，加深人类对生命本质的认识，尤其是通过基因组合成研究检验我们当前对基因组的所有认识，并将进一步加强我们对生命过程的调节和控制能力。